Ponte Eiffel de Viana do Castelo entrou em funcionamento há 140 anos

Em 2018 assinalam-se os 140 anos de funcionamento da velhinha Ponte Eiffel de Viana do Castelo, estrutura que é considerada Património Municipal e que transporta a Estrada Nacional 13 e a Linha do Minho sobre o Rio Lima, unindo a cidade de Viana à vila de Darque, no sítio do Cais Novo. A Ponte Eiffel, do engenheiro Gustave Eiffel, é um símbolo da arquitetura do ferro em Portugal, mede cerca de 645 metros de comprimento e foi considerada, na altura, uma obra monumental. É composta por dois tabuleiros metálicos, sendo o superior rodoviário, para trânsito automóvel e pedestre, e o inferior ferroviário, que têm uma extensão de 562 metros e 8 metros de largura. Inaugurada em 1878, a ponte metálica sobre o Rio Lima foi desenhada pela Casa Eiffel de Paris e substituiu a ponte em madeira que ligava o então terreiro de São Bento à margem esquerda do rio Lima, junto à capela de São Lourenço, na freguesia de Darque.

Desde 2007, ano em que que toda a estrutura da ponte recebeu uma grande intervenção de reabilitação, num processo que 2 anos que custou 15 milhões de euros, que os problemas no piso rodoviário eram frequentes, com vários buracos no alcatrão do pavimento. Em junho de 2014 a Ponte Eiffel sofreu uma grande intervenção para a substituição integral do piso do tabuleiro rodoviário, que se encontrava em muito mau estado. Em 2016 a Ponte Eiffel sofreu novamente obras, para reparação dos elementos de alvenaria existentes no acesso ao tabuleiro rodoviário (rampa), do lado de Darque, e a substituição dos dois aparelhos de apoio existentes nos acessos rodoviários das duas margens do Rio Lima.

Recuando no tempo, a 21 de julho de 1852 uma carta de lei ordenou a realização de obras de forma a melhorar o porto e a barra de Viana do Castelo, e a construção de uma nova ponte sobre o Rio Lima, devido ao mau estado de conservação em que a antiga estrutura se encontrava. Um engenheiro inglês, John Rennie, estudou a situação a pedido de Fontes Pereira de Melo, tendo apontado no seu relatório que a ponte de estacas era um grande obstáculo ao movimento das marés, dificultando consideravelmente o funcionamento regular do Porto de Viana do Castelo, pelo que aconselhava a demolição e substituição por uma nova estrutura, que tivesse vãos superiores a 50 pés de altura, e cujos pilares fossem tão estreitos quanto possível. Em 1875, foi determinado que a nova ponte devia ser construída no local proposto em 1855, e que teria dois tabuleiros, sendo o inferior destinado à via férrea. Depois de avanços e recuos, alterações na localização e diversas teorias, o projeto para a nova ponte foi elaborado pelo engenheiro Gustave  Eiffel, tendo sido necessárias mais de duas mil toneladas de ferro para a construção da ponte.

A empresa de Gustave Eiffel também foi encarregada pela construção, que foi dirigida pelos engenheiros João Matos e Boaventura Vieira. As obras começaram em março de 1877 e foram concluídas em maio do ano seguinte. A 30 de Junho de 1878, foi inaugurado o troço ferroviário entre Darque e Caminha, tendo a cerimónia sido feita no edifício provisório da Estação de Viana do Castelo. Este troço entrou ao serviço no dia 1 de julho de 1878.